Astronomia Africana

Ao longo da história, europeus procuraram diminuir e desqualificar os saberes dos povos africanos e de seus descendentes para legitimar a exploração. Como resultado desse processo colonial, muitos conhecimentos foram apropriados e esquecidos, inclusive aqueles relacionados ao cosmos. Este artigo recupera parte dessa herança astronômica e destaca como africanos e negros contribuíram – e continuam contribuindo – para entendermos o universo.

Desde tempos remotos, os humanos observam o céu em busca de respostas. Inicialmente, essa prática estava associada à Astrologia, crença de que a posição dos astros determinaria características pessoais e acontecimentos. Hoje, a Astrologia é vista como uma tradição mística, enquanto a Astronomia é a ciência que estuda o universo além da Terra. A distinção surgiu no final do século XVIII, quando astrônomos como Ptolomeu, Copérnico, Kepler e Galileu passaram a se dedicar ao estudo sistemático dos astros.

A familiaridade dos povos africanos com a astronomia é antiga. O Egito foi uma das civilizações pioneiras: há cerca de 3 000 anos, utilizou a observação do céu para fins mitológicos e técnicos. Os egípcios utilizavam ciclos da Lua e da estrela Sirius para criar calendários e prever cheias do Nilo. Eles orientavam as pirâmides pelos pontos cardeais e desenvolveram instrumentos como o relógio de Sol e o merkhet, feito com talho de palmeira, para observar as estrelas. A astronomia também floresceu em outras regiões africanas; o povo Dogon, do atual Mali, possuía conhecimentos sofisticados sobre as fases da Lua, os anéis de Saturno, as luas de Júpiter e até a órbita da estrela invisível Sirius B. Esses saberes foram transmitidos oralmente e incorporados a rituais, provando que a ciência africana sempre esteve conectada ao cotidiano.

Com o avanço tecnológico, as maneiras de “ouvir estrelas” se tornaram mais sofisticadas. O Square Kilometre Array (SKA) será o maior e mais potente radiotelescópio do mundo, instalado principalmente na região de Karoo, na África do Sul, com antenas distribuídas em mais oito países africanos e também na Austrália e Nova Zelândia. Ao contrário de um único telescópio, o SKA reunirá cerca de 3 000 antenas de 15 metros de diâmetro em uma área de 1 milhão de metros quadrados. Essa matriz gigante poderá detectar sinais de radar provenientes de planetas a 50 anos-luz de distância e utilizará computadores um milhão de vezes mais potentes do que os domésticos. Por isso, ele é chamado de “os olhos e ouvidos da Terra”.

Apesar de mais de 300 astronautas terem viajado ao espaço, a NASA enviou apenas cerca de quinze astronautas negros. O engenheiro Guion Bluford tornou-se o primeiro homem negro a ir ao espaço em 1983, e a médica Mae Jemison foi a primeira mulher negra a realizar esse feito em 1992. Décadas depois, Victor Glover passou a ser o primeiro afro-americano a integrar uma missão de longa duração na Estação Espacial Internacional (ISS) em 2020, e Jessica Watkins foi a primeira mulher negra a participar de uma missão de longa duração na ISS em 2022. Watkins também está cotada para ser a primeira pessoa negra a pisar na Lua na missão Artemis III. Essas trajetórias ressaltam a importância da representatividade e da ampliação do acesso às carreiras científicas e espaciais.

A recuperação das contribuições africanas e negras à astronomia nos ajuda a combater estereótipos que invisibilizam esses saberes. Ao reconhecer que a ciência moderna tem raízes múltiplas e que a exploração do universo é fruto de muitos povos, reforçamos a importância da diversidade no conhecimento. Como afirmam educadores engajados na área, conhecer a ciência africana e negra “é encher as cabeças de liberdade”.

Ao revisitar a história da astronomia e reconhecer as contribuições de povos africanos e negros, percebemos que a ciência é uma construção coletiva e diversa. Valorizar esses saberes amplia nosso horizonte, combate estereótipos e inspira novas gerações a explorar o universo com respeito à diversidade. A astronomia africana nos lembra que todos podem “ouvir as estrelas” e participar da construção do conhecimento.